Действие фильма разворачивается в альтернативной реальности времен Холодной войны, где Ричарда Никсона переизбирают на третий срок, а США побеждают во Вьетнамской войне. Движение хиппи умерло вскоре после рождения, республиканское мировоззрение считалось единственно правильным. Советский Союз запасся рекордным количеством боеголовок, и мир от ядерного Армагеддона отделяет лишь отрезок в пять минут на абстрактном циферблате отчета времени до Конца Света. События похожи на реальную историю, но доведены до предела, максимально напряжены. Как и в реальном мире, в альтернативной Америке существуют свои супергерои – «Хранители»: Ночная сова, Роршах, Шелковый призрак, Озимандиас, Комедиант, и многие другие. В данном случае они далеко не являются сверхълюдьми и не имеют суперспособности. По версии фильма, первые супергерои – это обычные полицейские, уставшие от бессилия закона, и надевшие маски, дабы самостоятельно вершить правосудие. Герои, полагающиеся больше на крепость собственных кулаков, нежели на высокотехничные гаджеты и приобретенные супесилы. Многие из них сходят с ума, как Человек-мотылек, или Капитан Америка; все стареют. И, наконец, как противовес рекордному количеству ядерных ракет в СССР – супергерой-полубог Доктор Манхэттен – единственный сверхчеловек в фильме. Он - стержень национальной безопасности Америки, существование которого и удерживает хрупкое равновесие между двумя сверхдержавами, недопуская Третьей мировой войны, которая сотрет добрую часть Америки, или России с лица Земли, а то и погубить ее вовсе. Одновременно люди выходят на улицы с требованием отправить супергероев на пенсию, под шумок грабя магазины и сжигая машины, гвардия расстреливает демонстрации хиппи, пресса захлебывается в хвалах Америке, президент говоря о войне, кривляется и отмачивает глупые шутки.

Главную роль в этой альтернативной американской истории играют, непосредственно, Хранители. Они и элитный спецназ, и эскадрон смерти и спасатели. Надо сказать, что в фильме не будет классических супергеройских подвигов, типа снять кошечку с дерева, помочь старушке перейти дорогу, или потушить мусорный бачок. По пребытии супергероев во Вьетнам, война была выиграна меньше, чем за две недели. Супергерои жестоки, беспощадны, они ощущают свое превосходство над людьми, и не ценят их жизни. При необходимости, а то и ради забавы, они убивают женщин и детей, да и еще не брезгуют при этом покурить и выпить.

Собственно сам фильм начинается с того, что гибнет один из Хранителей - Комедиант. Хранитель Роршах начинает собственное расследование. Тем временем совершено покушение на бывшего Хранителя Вайда (Озимандиаса), гибнет суперзлодей Молох. Подставляют самого Роршаха, в результате чего он оказывается в тюрьме, половина узников которой мечтает лично растерзать супергероя. Роршаха спасают его коллеги. Он продолжает расследование и выходит на бывшего Хранителя, Эдриана Вайдта, который вместе с Доктором Манхэттеном построил прибор, способный воссоздавать невероятную силу доктора. С помощью этого прибора он намерен вызвать взрывы огромной силы в столицах и крупных городах сверхдержав, дабы предотвратить войну между ними. "Я погубил тысячи, чтобы спасти миллионы".

Доктор Манхэттен - его возможности безграничны, он почти Бог, он может все. И до своего перерождения он был ученым-исследователем, который стремился изучать новое, открывать неизведанное. Неужели сейчас, когда он знает вещи, которые на Земле откроют через 1000 лет, видит будущее и прошлое, его внимание останется с человечеством? Чем больше ты узнаешь, тем лучше понимаешь, что не знаешь еще больше. Как ученому, ему просто становиться скучно наблюдать мельтешение низших существ. «Ты, самый умный человек на планете — для меня не более чем самый умный термит».

Ночная Сова - неуверенный в себе и закомплексованный в детстве. Он говорит, что всегда любил и хотел изучать птиц — и только волна популярности появившейся за первой волны костюмированных героев, заставляет его нацепить костюм — это единственный способ стать «популярным» для него — это не трудно представить. Пытается сделать вид, что запрет на деятельность героев сделал ему одолжение, хотя в душе понимает, что теперь он снова один из тысяч, и при этом — законченный неудачник.

Шёлковый призрак - девочка, выросшая в по-своему неблагополучной семье, которая надела костюм, чтобы не огорчать мать, в тени которой провела всю свою жизнь. Для нее запрет явился благом. Вначале, но потом она, как и Сова, понимает, что ей самой не хватает того адреналина, который она получала в схватках, чувства превосходства над другими.

Озимандиас - человек, по образу мышления находящийся где-то между человечеством и Доктором Манхэттеном. Он мыслит другими цифрами, его движут другие мотивы, он готов двигать человечество к лучшему самой короткой тропинкой, используя все средства.

И теперь два шедевра, два героя, которые ходят по грани добра и зла:

Комедиант - абсолютно беспринципный, хладнокровный садист и убийца и настоящий патриот своей страны. Это человек, который сделает любую грязную работу, если он будет уверен, что это пойдет на пользу США. Он упивается своей силой, он не стесняется ее использовать, чтобы уничтожать своих врагов.

Роршах - он антипод Комедианта в главном - у него есть главный и нерушимый принцип - «зло должно быть наказано». И без этого принципа он жить не может - «без компромиссов, даже перед лицом апокалипсиса». И он готов сделать страшные вещи, чтобы следовать этому принципу, не важно к каким последствиям это приведет для окружающих.. Именно поэтому он представляет собой идеального социопата.